白壁土蔵の街並み

福岡県うきは市吉井町白壁通り

0943-75-3111

あり

北には筑後川、南には耳納連山を擁し、かつては豊後街道の宿場町として栄えた福岡県吉井町。木蝋生産や酒造業などで繁栄を誇った商人の町でもある。明治の初期までに3回の大火に見舞われため、土蔵造りなどで火災から家を守る工夫を凝らした。現在でも国道210号線、旧豊後街道筋に往時をしのばせる見事な町並みが残り、「西の倉敷」と呼ばれている。

今もきちんと機能し、母性的な美しさを見せる里山の数々を見るのが楽しみなドライブ。最初に、夏目漱石が熊本の第五高等学校時代に縦走したという高良山と耳納山を走る。山道に注意しながら行くと、漱石の句碑がある。いったん川の流れるところまで下り、星野川沿いに星野村を目指す。様子のいい山村の風景が続く。星野村はお茶と星の町。玉露生産は質量とも日本一という。急斜面に石垣を築いた段々畑や棚田が美しい。星を見るための大型望遠鏡があるが、天の川と満天の星は裸眼で見る方がいい。豊かに流れる筑後川、筑後川の水を運び上げる重連水車、吉井の白壁土蔵の町並みなどドライブの後半も走るのが楽しみだ。